Why is the US looking for rare earths?

Rare Earths is a classification given to 17 chemical elements that, while not truly "rare" in the Earth's crust, require complex extraction and processing and are essential for sectors such as renewable energy, electronics, defense, and high technology. The global market for these elements is highly strategic in today's economies.

Today, China dominates production and refining, in addition to imposing export restrictions—a scenario that worries dependent countries like the US, Japan, and the European Union. In the US, even with the Mountain Pass mine, over 80% of demand remains covered by imports, about 70% of which comes from China.

To address this situation, Washington has been seeking alternatives. Among them are agreements with Ukraine, investments in African projects, and participation in the Minerals Security Partnership, alongside 13 other allied countries. The objective is clear: to expand supply sources and reduce risks in a global chain that is increasingly critical to the energy transition and national security.

In today's bulletin, we present an overview of the rare earths market and US actions to diversify its supplier base.

Terras raras são elementos químicos de difícil acesso e tratamento com aplicações estratégicas em diversos setores da economia

Terras
raras

• O termo refere-se a 17 elementos químicos (15 lantanídeos + escândio e ítrio)
• Apesar do nome, não são necessariamente raros na crosta terrestre, mas sua extração e separação são complexas
• As terras raras são aplicadas em muitos setores da economia, dentre eles:

Tecnologia verde

• Ímãs de neodímio, praseodímio e disprósio aumentam a eficiência de turbinas e motores elétricos
• Indispensáveis para a transição energética e cumprimento de metas de descarbonização
• Catalisadores de terras raras permitem maior eficiência em processos de conversão de energia e redução de emissões industriais

Eletrônicos de consumo

• Utilizados em alto-falantes, vibração, telas de alta definição e miniaturização de circuitos
• Essenciais para o funcionamento de smartphones, computadores e televisores modernos
• O apetite por telas maiores, baterias mais duráveis e designs compactos intensifica o uso desses minerais

Equipamentos militares

• Fundamentais para radares, sistemas de guiagem de mísseis e sensores avançados
• Motores de aviões de combate e submarinos dependem de ligas de alto desempenho
• Cruciais na produção de sistemas de comunicação criptografada e guerra eletrônica, aumentando a resiliência em operações estratégicas

Alta tecnologia

• Aplicados em semicondutores, supercondutores, lasers e dispositivos médicos sofisticados
• Viabilizam avanços em telecomunicações, computação de ponta e saúde de alta complexidade
• Sua disponibilidade é chave para manter competitividade em inovação e liderança tecnológica

Fonte: Clippings; Ártica.

China concentra a maior parte da mineração e do processamento global de terras raras e aplica controles de exportação

Volume de terras raras magnéticas mineradas⁽¹⁾

‘000 tonChinaAustráliaEstados UnidosOutros

75

61%

100

51%

109

52%

109

52%

20242030E2035E2040E

Volume de terras raras magnéticas refinadas⁽¹⁾

‘000 tonChinaAustráliaEstados UnidosOutros

81

91%

107

76%

115

75%

115

75%

20242030E2035E2040E

Controle de exportação

Em abril de 2025, a China impôs novas restrições à exportação de sete terras raras médias e pesadas

As restrições não constituem um banimento total, mas exigem licença de exportação do Ministério do Comércio, bem como suas formas processadas

A medida gerou apreensão em países altamente dependentes das terras raras chinesas, como EUA, Japão e União Europeia

Notas: (1) As projeções de oferta para os principais minerais da transição energética são elaboradas com base nos dados relativos aos projetos de mineração e refinação em operação e anunciados por país.
Fonte: IEA; Ártica.

EUA perderam a liderança histórica no mercado de terras raras e hoje dependem fortemente de importações

Timeline de Mountain Pass⁽¹⁾

Ascensão | 1950-1980

• Descoberta de depósitos de bastnasita no deserto de Mojave (Califórnia) nos anos 1940
• Início da exploração comercial na década de 1950
• Tornou-se o maior produtor mundial de terras raras, dominando o mercado por décadas

Declínio | 1990-2002

• A China entra no mercado com preços mais baixos e pouca regulação ambiental
• Mountain Pass perdeu competitividade, por queda nos preços e pressões financeiras
• Problemas ambientais⁽²⁾ culminam no fechamento da mina em 2002

Reabertura | 2010-presente

• Reabertura pela Molycorp em 2010 e, após sua falência, retomada pela MP Materials em 2017
• Hoje representa 12-15% da produção global e recebe apoio do governo para desenvolver capacidade processamento

Origem das importações de terras raras dos EUA (2024)

%ChinaMalásiaJapãoEstôniaOutros

• Apesar de possuir uma mineração relevante mundialmente, os EUA não desenvolveram grande capacidade de processamento de terras raras
• Assim, +80% da sua demanda é atendida por importações, sendo que a China domina com ~70% de todo o fornecimento

Notas: (1) Mountain Pass é a única mina ativa de terras raras nos EUA; (2) Houve mais de 60 vazamentos de rejeitos radioativos registrados ao longo das décadas de 1980 e 1990.
Fonte: USGS; Ártica.

Visando minimizar a alta dependência chinesa, EUA avançam em acordos internacionais e investimentos para garantir acesso seguro a terras raras

1

Acordo com a Ucrânia

• A Ucrânia reúne reservas relevantes de terras raras e minerais estratégicos
• Em abril de 2025, Washington assinou um Mineral Resources Agreement com Kiev, garantindo acesso preferencial a essas reservas
• O pacto foi atrelado ao apoio militar e econômico americano frente à invasão russa, integrando segurança geopolítica e segurança mineral

2

Expansão na África

• Os EUA vêm apoiando financeiramente projetos africanos focados em mineração e processamento de terras raras, buscando fortalecer cadeias de suprimento locais
• Em 2024, destinaram US$ 50 milhões para instalar uma planta de processamento de terras raras na África do Sul
• Além disso, vêm articulando acordos de fornecimento antecipado com empresas africanas para garantir acesso à produção futura dos minerais

3

Minerals Security Partnership (MSP)

• Criada em 2022, a MSP reúne os EUA e 13 países aliados para coordenar projetos de mineração e refino de minerais críticos, incluindo terras raras
• Foram assinados acordos bilaterais com países como Argentina, Índia, Noruega e Uzbequistão para desenvolver operações ligadas a terras raras
• A parceria atua em financiamento e suporte técnico-regulatório, acelerando a abertura de novas minas e plantas de separação de terras raras

Fonte: Clippings; Ártica.